L'MP3 diventa Surround

Erlangen (Germania) – Il Fraunhofer Institute IIS, padre del formato audio MP3, si appresta a lanciare sul mercato uno dei più importanti aggiornamenti alla propria tecnologia audio dal rilascio, oltre tre anni or sono, dello sfortunato MP3Pro . Si tratta di MP3 Surround, una tecnologia che avrà il compito di aggiungere all'ormai attempato formato MP3 il supporto al suono surround multicanale.

Similmente a quanto già fanno altri popolari formati audio, quali Windows Media, AAC e Ogg Vorbis, la tecnologia MP3 Surround consentirà di codificare in un file compresso sorgenti audio in formato 5.1: ad esempio, le tracce AC3 a sei canali di un DVD-Video.

Il Fraunhofer IIS sostiene che la tecnologia MP3 Surround, sviluppata in collaborazione con Agere Systems , consentirà la riproduzione di audio multicanale di alta qualità “con bit rate comparabili a quelli utilizzati per la codifica di contenuti MP3 stereo”. Questo, a suo dire, permetterà ad esempio alle Web radio che già trasmettono musica MP3 di aggiornarsi alla tecnologia multicanale senza la necessità di acquistare nuova banda.

Ma ciò che il noto istituto tedesco ha messo in maggior risalto è la capacità del suo nuovo codec di generare file MP3 pienamente compatibili con gli attuali player: su questi ultimi, infatti, un MP3 multicanale verrà semplicemente visto e riprodotto come un tradizionale MP3 stereo.

“La tecnologia MP3 Surround codifica il suono multicanale trasmettendo un segnale audio stereo che contiene un down mix del contenuto multicanale compatibile con i riproduttori stereo”, ha spiegato il Fraunhofer IIS in un comunicato. “In aggiunta, una piccola quantità di informazioni trasmesse con il segnale descrivono la distribuzione spaziale del suono e ne definiscono gli attributi”.

Per descrivere la scena sonora, il Fraunhofer IIS si è avvalso dello standard MPEG-4 BIFS , utilizzabile per creare “aree sonore virtuali in cui le sorgenti acustiche possono essere posizionate e spostate in modo indipendente”.

“Poter codificare i propri contenuti audio in formato multicanale è da diverso tempo uno dei più grandi desideri degli utenti dell'MP3”, ha affermato Jürgen Herre, chief executive scientist dell'Audio & Multimedia department del Fraunhofer IIS. “Con l'MP3 Surround pensiamo di aver soddisfatto tale desiderio e di averlo fatto mantenendo un bit rate incredibilmente basso”.

Il Fraunhofer IIS spera di poter fare dell'MP3, che lo scorso anno ha compiuto 10 anni, un formato ancora capace di entrare nelle grazie delle major discografiche e, più in generale, dei produttori di contenuti per Internet. Un obiettivo che il Fraunhofer IIS, insieme alla propria partner Thomson Multimedia , insegue fin dai tempi dell'MP3Pro, un formato che avrebbe dovuto aggiornare la tecnologia alla base dell'MP3 e renderla maggiormente competitiva con quella dei più giovani e baldanzosi rivali.

Dopo il flop dell'MP3Pro, l'azienda tedesca sta ora cercando di modernizzare e riqualificare il proprio formato pur senza stravolgerlo: un esempio, oltre all'introduzione della nuova tecnologia MP3 Sound, è dato dal recente sviluppo di un sistema di digital rights management da affiancare all'MP3 .

Con questi nuovi componenti chiave – protezione dalla copia e audio multicanale – il Fraunhofer IIS non nasconde l'ambizione di spingere l'MP3 in quei segmenti di mercato, come il broadcasting audio/video, dove fino ad oggi tale formato era stato tenuto lontano dalla cattiva fama maturata presso l'industria.

Il Fraunhofer IIS, che rilascerà maggiori dettagli sull'MP3 Surround durante il CeBIT (18-24 marzo), prevede di rilasciare i primi software basati sulla sua nuova tecnologia verso la metà dell'anno.