Data center in orbita di SpaceX, che fine faranno i loro rifiuti?

Ogni satellite avrà una vita di 3-5 anni, contro i cinque-quindici di un satellite tradizionale. Una volta dismessi, questi dispositivi seguiranno due traiettorie. Una parte si consumerà durante il rientro atmosferico, il resto raggiungerà un’orbita solare, lontano dalla Terra.

SpaceX ha presentato una nuova richiesta a luglio, presso l’autorità americana delle telecomunicazioni, per 100.000 satelliti Starlink di terza generazione, destinati alla stessa sorte a fine vita. La combustione rilascia vapore di alluminio, silicio e rame ad alta quota. Non proprio un toccasana per lo spazio…

Data center orbitali di SpaceX: i satelliti finiranno nell’atmosfera o nello spazio profondo

Simulazioni recenti indicano che questi rientri ripetuti depositerebbero nella mesosfera più alluminio di quello rilasciato dai meteoroidi naturali. Questo alluminio contribuisce a un deterioramento dello strato di ozono nell’arco di diversi decenni. Non se ne conoscono i danni in termini numerici. Queste particelle di alluminio modificherebbero anche la capacità dell’atmosfera di trattenere o riflettere il calore del sole. Questo meccanismo regola una parte della temperatura terrestre.

Ogni satellite trasporta anche metalli di valore, in particolare rame e oro, utilizzati nei suoi chip elettronici. Una volta deorbitati, questi metalli si disperdono nell’atmosfera o finiscono in orbita solare, fuori dalla portata di qualsiasi riciclo. Blue Origin e Google avanzano a loro volta su data center in orbita alimentati a energia solare, ma SpaceX è l’unica ad aver formalmente presentato una richiesta di licenza per un milione di satelliti. Le regole vigenti fissano un termine di deorbitazione di cinque anni.

La FCC ne sta esaminando l’adeguatezza per una flotta di queste dimensioni. Organizzazioni per la sicurezza spaziale richiedono, prima di qualsiasi licenza di esercizio, uno studio di impatto ambientale aggiornato ai sensi del National Environmental Policy Act (NEPA), la legge federale americana sulla valutazione ambientale. SpaceX dichiara di voler limitare, in un primo momento, il numero di satelliti lanciati, il tempo di misurare gli effetti ambientali reali prima di qualsiasi ampliamento. SpaceX afferma inoltre di lavorare per ridurre la luminosità dei propri satelliti, così da limitare il disturbo arrecato alle osservazioni astronomiche. I risultati ottenuti finora con Starlink sono stati alterni.

NVIDIA fornisce i chip, Amazon contesta il progetto

Il primo satellite del programma si chiama Starmind AI1. SpaceX ha annunciato, a inizio mese, una partnership esclusiva con NVIDIA per integrare nei propri satelliti dei rack Vera Rubin NVL72, i “Kyber”, ai quali viene attribuita una potenza di calcolo venticinque volte superiore a quella di un H100. Il lancio dei primi esemplari è previsto per il 2027.

Da parte sua, Amazon gestisce la propria costellazione di satelliti, Kuiper. L’azienda ha contestato il dossier di SpaceX alla FCC. Il progetto è, a suo dire, nel migliore dei casi un esercizio di comunicazione, nel peggiore un tentativo di appropriarsi della priorità su immense risorse orbitali senza una reale intenzione di dispiegamento. Amazon stima che sarebbe necessario lanciare 200.000 satelliti sostitutivi ogni anno per mantenere una flotta del genere, ossia quarantaquattro volte la produzione mondiale di lanci del 2025. SpaceX ha replicato che queste obiezioni riflettono un errore di comprensione elementare.

SpaceX produce attualmente circa 4.000 satelliti Starlink all’anno. SpaceX avrebbe bisogno di circa 16.700 voli di Starship per dispiegare un milione di esemplari, dato che il razzo è in grado di trasportare sessanta satelliti per lancio. Circa 14.500 satelliti attivi già occupano l’orbita terrestre, di cui due terzi appartengono alla costellazione Starlink.