L’agenzia spaziale statunitense ha annunciato la fine dei lavori di osservazione di Kepler, sonda orbitale che in questi anni ha reso parecchio popolare il concetto di esopianeta e ha permesso alla comunità scientifica di espandere in maniera significativa la conoscenza del cosmo oltre il “piccolo” recinto locale delimitato dalla gravità del Sole.
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La caccia di Kepler ai pianeti esterni al Sistema Solare è infatti iniziata nel 2009, quando NASA ha indirizzato la sonda verso la costellazione del Cigno e ha cominciato a raccogliere dati sui potenziali esopianeti identificando i possibili passaggi dei corpi celesti davanti alla stella di riferimento.
Quel lavoro di osservazione è ora ultimato , e NASA ha annunciato di aver scovato altri 219 nuovi potenziali esopianeti ; dieci di questi candidati sono “simil-Terre”, quindi sono caratterizzati da dimensioni simili alla Terra e da un’orbita solare nella “zona Goldilocks”, dove le possibilità di presenza di acqua liquida – e quindi di sviluppo della vita – sono potenzialmente ottimali.
I nuovi risultati estrapolati dai dati racconti con Kepler portano il numero di candidati allo status di esopianeta a 4.034, con 50 potenziali nuove Terre nella zona Goldilocks . Il catalogo di esopianeti messo assieme dal telescopio è completo, e ora toccherà ai ricercatori analizzare i dati raccolti per separare le ipotesi dai fatti.
Un potenziale esopianeta resta infatti tale fino a quando non viene confermato dal lavoro di analisi da parte di NASA e della comunità scientifica internazionale, e gli esperti “cacciatori” di esopianeti sono ovviamente già al lavoro sui dati: una ricerca approvata per la pubblicazione dimostra che quasi tutti i nuovi pianeti scovati da Kepler appartengono a due sole categorie, vale a dire le “super-Terre” e i “mini-Nettuno”.
Alfonso Maruccia