Papiro di Ercolano letto con l'intelligenza artificiale

Tre studenti universitari hanno vinto i 700.000 dollari messi in palio dalla Vesuvius Challenge 2023 per aver decifrato il testo di un papiro di Ercolano bruciato durante l’eruzione del Vesuvio del 79 d.C. Lo straordinario risultato è stato ottenuto utilizzando la scansione 3D e l’intelligenza artificiale.

Letti 15 pannelli del papiro

I papiri di Ercolano sono una collezione di quasi 1.800 papiri trovati nella biblioteca della Villa dei Papiri sepolta dall’eruzione del Vesuvio. La maggioranza di essi è attualmente conservata nella Biblioteca nazionale Vittorio Emanuele III all’interno del Palazzo Reale di Napoli.

Molti papiri sono carbonizzati, quindi è praticamente impossibile srotolarli senza ridurli in cenere. Il 15 marzo 2023, Nat Friedman, Daniel Gross e Brent Seales hanno lanciato la Vesuvius Challenge che metteva in palio premi per un totale di un milione di dollari. Il premio principale da 700.000 dollari è stato vinto da Youssef Nader, Luke Farritor e Julian Schilliger.

Ten months ago, we launched the Vesuvius Challenge to solve the ancient problem of the Herculaneum Papyri, a library of scrolls that were flash-fried by the eruption of Mount Vesuvius in 79 AD.

Today we are overjoyed to announce that our crazy project has succeeded. After 2000… pic.twitter.com/fihs9ADb48

— Nat Friedman (@natfriedman) February 5, 2024

A partire dalle scansioni CT (tomografia computerizzata a raggi X) di un papiro conservato presso l’Institut de France, i tre studenti universitari hanno decifrato il testo di 15 pannelli (11 in più di quelli richiesti per vincere il premio). Lo srotolamento virtuale del papiro prevede tre fasi: scansione 3D, segmentazione (tracciamento dei livelli del papiro) e identificazione dell’inchiostro.

L’ultima fase è stata eseguita con un modello di machine learning sviluppato da Youssef Nader. Il testo dei 15 pannelli è scritto in greco antico e parla di musica, cibo e piaceri della vita. L’autore è quasi certamente Filodemo di Gadara, un filosofo epicureo.

Il testo rappresenta solo il 5% del totale. L’obiettivo del 2024 è leggere altre parti del papiro fino a raggiungere il 90% dei quattro papiri, dei quali è stata effettuata la scansione 3D. Il premio messo in palio è 100.000 dollari. Nat Friedman spera che il successo della Vesuvius Challenge porti al completamento degli scavi nella villa, dove sono sepolti altri papiri (forse migliaia).