La NASA ha annunciato un nuovo approccio per la missione Mars Sample Return. Per aumentare la probabilità di riportare sulla Terra i campioni prelevati da Perseverance, ridurre i costi e limitare i ritardi sono state scelte due opzioni alternative di atterraggio. La decisione finale verrà presa nella seconda metà del 2026.
Gru volante o lander
L’attuale architettura della missione prevede l’uso di un Sample Retrieval Lander che preleverà i campioni rilasciati sul terreno marziano da Perseverance e di due elicotteri (simili ad Ingenuity) che raccoglieranno i 10 campioni depositati dal rover, se quest’ultimo non potrà raggiungere il punto di incontro.
Questa soluzione è stata ritenuta troppo costosa (fino a 11 miliardi di dollari). Inoltre, i campioni non arriveranno sulla Terra prima del 2040. La NASA esaminerà ora le proposte ricevute da 8 aziende (oltre alle 7 annunciate a giugno 2024 c’è anche Rocket Lab) per la realizzazione di un razzo che porterà su Marte un lander alimentato con energia nucleare (radioisotopi).
L’alternativa è utilizzare il metodo “gru volante” (sky crane) della NASA per rilasciare il lander sulla superficie marziana. In entrambi i casi verrà utilizzato un Mars Ascent Vehicle più piccolo di quello previsto all’origine. Si tratta di un razzo che trasporterà i campioni (30 al massimo) all’Earth Return Orbiter progettato dall’ESA (Agenzia Spaziale Europea).
La prima opzione dovrebbe costare tra 5,8 e 7,1 miliardi di dollari, mentre la seconda tra 6,6 e 7,7 miliardi di dollari. I lanci dell’orbiter e del lander sono previsti nel 2030 e nel 2031, rispettivamente. I campioni dovrebbero arrivare sulla Terra tra il 2035 e il 2039.
Il Congresso deve però approvare un budget di almeno 300 milioni di dollari per lo studio delle due opzioni. La decisione finale spetterà al prossimo amministratore della NASA (quasi certamente Jared Isaacman). Non è ancora esclusa la soluzione estrema, ovvero la cancellazione della missione Mars Sample Return, ma ciò significherebbe ammettere la sconfitta contro la Cina.
Aggiornamento (31/01/2025): Perseverance ha prelevato il 26esimo campione di roccia.